Сегодня исполняется 50 лет со дня открытия Астраханского газоконденсатного месторождения (АГКМ). Это одно из крупнейших серогазоконденсатных месторождений в мире. 14 августа 1976 года из скважины № 5 Ширяевской площади в интервале 4070–4100 м был получен фонтан газа дебитом 400 тыс. куб. м/сут. Это стало возможным благодаря труду нескольких поколений геологов, буровиков и учёных Нижнего Поволжья.
История исследования запасов газа насчитывает более 100 лет. В Астрахани в 1836 году начали бурить артезианскую скважину, вода в которой была «газированной», или, как отмечал специалист А. Нешель, «газ выделялся из воды в таком количестве и с такою силой, что поверхность воды в колодце была покрыта слоем пены в 25 мм».
Первый астраханский газ выделялся непрерывной струёй из отверстия скважины в 28 мм и, будучи зажжён, давал пламя высотой в 20 см.
Применения газу нашли. А. Дюма (отец), посетивший наш город в 1858 году, оставил в своих записках следующее: «Это обстоятельство использовали для уличного освещения: с наступлением вечера газ зажигали, и он горел до следующего дня, распространяя яркий свет. Фонтан (газовый) стал фонарём».
Однако системные геологоразведочные работы начались лишь после Великой Отечественной войны. В 1946 году Совет Министров СССР распорядился начать изыскания газоносных районов области, была создана «Газразведка». В сентябре 1954 года получен первый промышленный приток газа на Промысловском месторождении.
В конце 1960 х годов был выявлен обширный Астраханский свод, и с 1967 года началось глубокое поисковое бурение. В 1973 году первая глубокая скважина в Аксарае на глубине 3994 м дала мощный выброс газа, однако высокое пластовое давление, 15 процентное содержание сероводорода и температура около 100 °C оказались не под силу оборудованию — скважину ликвидировали.
В июле 1976 года Министерство геологии СССР подготовило распоряжение о признании работ на Астраханском своде малоперспективными. Однако ровно через месяц, 14 августа, скважина № 5 Ширяевской доказала обратное. Газоносность подтвердила Воложковская площадь в 40 км от Ширяевской, а затем — удалённые друг от друга скважины №№ 8, 20, 26 «Астраханские».
В июне 1982 года утвердили запасы газа по изученной части месторождения, и в декабре 1986 года началась опытно промышленная эксплуатация АГКМ. В январе 1987 года была получена первая сера, годом позже — мазут и бензин. В 1988 году были утверждены запасы всего месторождения, в 2,5 раза превысившие показатели Оренбургского. С 1994 года левобережная часть АГКМ введена в промышленную эксплуатацию.
